Robustesse, flexibilité, plasticité : des processus adaptatifs révélés dans les systèmes d’élevage extensifs de ruminants

Résumé

Les systèmes d’élevage extensifs de ruminants reposent largement sur l’exploitation de l’herbe. Leur objectif est de produire tout en maintenant des coûts de production à un faible niveau (recours limité aux intrants et à la complémentation). Or, dans de tels systèmes les ressources alimentaires pâturées (disponibilité et qualité) sont caractérisées par leur grande variabilité spatiale et temporelle et leur sensibilité aux aléas climatiques. Le milieu d’élevage étant faiblement contrôlé par l’éleveur, c’est sur l’animal et sur ses capacités adaptatives que reposent en grande partie la pérennité du troupeau et sa productivité. En particulier, la collecte de la ressource alimentaire étant principalement confiée à l’animal, celui-ci doit être capable d’assurer au mieux sa ration quotidienne par le pâturage et doit être capable de subir des périodes de sous-alimentation plus ou moins longues et intenses.

Dans cette synthèse, nous montrons que pour faire face à de telles contraintes de l’environnement, les herbivores sont capables de développer des réponses adaptatives qui mettent en œuvre des ajustements physiologiques et comportementaux. Ces réponses, lorsqu’elles sont analysées sur le long terme, révèlent des stratégies d’adaptation différentes entre races. Ces stratégies sont analysées du point de vue de leur efficacité et de leur aptitude à soutenir des priorités orientées vers la survie et le développement de l’organisme ou privilégiant l’investissement reproductif et maternel.